普通話水平測試究竟是什么性質(zhì)的考試？目前人們的說法不一。有的說是一種常模參照測試（Norm-referenced Test），有的說是目標(biāo)參照測試（Objectives-referenced Test），有的說是標(biāo)準(zhǔn)參照測試（Criterion-referenced Test），有的說是領(lǐng)域參照測試（Domain-referenced Test），也有說是常模參照方法同標(biāo)準(zhǔn)參照方法相結(jié)合的測試，等等。從教育測量和評價手段的角度看，上述種種說法不好說都不沾邊，但是讀了以后還是不得要領(lǐng)。我想，這不僅由于論者沒有結(jié)合普通話測試的情況進(jìn)行必要的具體分析，而且由于這些測試?yán)碚撛谒鼈兊墓枢l(xiāng)西方國家也是眾說紛紜的，比如關(guān)于標(biāo)準(zhǔn)參照測試的定義就多達(dá)57種之多，由此可見一斑。
進(jìn)行測試性質(zhì)問題的討論，我以為不能從定義出發(fā)，而要從普通話水平測試的實(shí)際出發(fā)。西方考試?yán)碚摾镉杏玫臇|西當(dāng)然要吸收，但要結(jié)合我們的實(shí)際。我們的實(shí)際是什么？第一，普通話水平測試是應(yīng)試人的母語標(biāo)準(zhǔn)語水平測試，不是外語測試。第二，是語言運(yùn)用能力的測試，而且主要側(cè)重在語言形式規(guī)范程度的測試，不是語言知識測試，也不是表達(dá)技巧的測試，更不是文化考試，盡管這種測試跟知識、表達(dá)技巧、文化水平都有一定的關(guān)系。第三，應(yīng)試人都是有一定文化的成年人，一般都已經(jīng)掌握全國統(tǒng)一的普通話書面語。因此，所要測試的語言能力主要是指從方言轉(zhuǎn)到標(biāo)準(zhǔn)語的口語運(yùn)用能力，即應(yīng)試人按照普通話語音、語匯、語法規(guī)范說話的能力，而不是指通常所說的包括聽說讀寫全部內(nèi)容的語文能力。第四，掌握知識或培養(yǎng)能力的過程是一個從極端生疏到完全熟練的連續(xù)體，一個人的成就水平總是落在這個連續(xù)體的某一點(diǎn)上，并顯示在他完成某種測試的行為中。為了評定他的成就水平，我們只有通過測試來確定他的成就與所期望的目標(biāo)之間的接近程度。在這種測試中，與應(yīng)試人的操作作比較的標(biāo)準(zhǔn)可以是這個連續(xù)體上的某一點(diǎn)，也可以是連續(xù)體的終端。這主要取決于測試的目的。普通話水平測試的直接目的，就是以我們所期望的普通話語音、語匯、語法規(guī)范（即普通話水平等級標(biāo)準(zhǔn)的一級甲等）為參照標(biāo)準(zhǔn)，通過測試評定應(yīng)試人普通話口語水平接近這一標(biāo)準(zhǔn)的程度，即評定他所達(dá)到的水平等級，為逐步實(shí)行持證上崗制度服務(wù)。所以，普通話水平測試實(shí)際上也是一種資格證書考試。
上面的分析中可以看出，普通話水平測試是對應(yīng)試人掌握和運(yùn)用普通話所達(dá)到的規(guī)范程度的檢測。它的著眼點(diǎn)是要確定應(yīng)試人中誰已經(jīng)達(dá)到普通話等級的哪一級哪一等，從而確定他是否達(dá)到工作崗位所要求的最低標(biāo)準(zhǔn)；而不是要從應(yīng)試人中選撥出若干優(yōu)秀者，淘汰若干水平差的，也就是說，并不是要通過測試分清應(yīng)試人相互之間水平等級差別。因此，普通話水平測試基本上屬于目前比較通行的所謂標(biāo)準(zhǔn)參照性或者說達(dá)標(biāo)性測試的范圍，而不是選撥性的常模參照性測試。